唐朝末年，朝政腐敗墮落，各級官員不僅奢侈腐化，而且結黨營私。以李德裕為首的“李黨”，和牛僧孺為首的“牛黨”互相排擠傾軋，拼得你死我活。無論哪一方大權在握，都不遺余力地想將對方置于死地……
一、臨危受命
開成元年的一天，刑部侍郎顧平之像往常一樣來上早朝。就在半月前，李德裕排擠掉牛僧孺，坐上宰相之位，于是每天的早朝之上都有“牛黨”官員被放逐或免職。顧平之雖不是“牛黨”余孽，但也算不上“李黨”成員。他只做好自己分內的公務，對于黨爭之事從來不過問。
早朝結束后，顧平之被小太監攔住，要他去紫宸殿見駕。顧平之感到意外，當今皇上對刑部之事歷來不管不問，怎么今天突然傳召？等見到皇帝后，顧平之明白了，原來是要他查辦一宗滅門慘案。這件案子牽扯到“李黨”和“牛黨”的紛爭，正因為顧平之無黨無派，所以皇帝才把這件案子交由他審理，希望他秉公辦案，將案件查得水落石出。為了打消顧平之的顧慮，皇帝還意味深長地說：“顧愛卿，雖說現在宰相大權在握，很多牛僧孺的門人弟子都被免職，但我可以告訴你，牛僧孺以及他的主要干將在朝中仍然有一定的勢力――明白朕的意思嗎？”
顧平之為官多年，當然聽得出皇帝的言外之意，馬上磕頭發誓，一定將案件調查清楚，絕不屈服于任何人的壓力之下！
顧平之剛走出紫宸殿的大門，迎面就碰到宰相李德裕。寒暄之后，李德裕湊到顧平之耳邊，低聲說道：“老夫知道皇上為什么召見顧大人。聽老夫一句勸，這個案件定是牛僧孺黨羽所為，相信顧大人一定會給皇上和我一個滿意的答復。”
“多謝宰相大人關照。只是下官剛剛接手這個案件，相關卷宗還未翻閱，至于兇手是何人，實在難有定論。假以時日，下官一定給皇上和宰相大人一個交代。”顧平之不卑不亢地說完，拂袖而去。
回到刑部衙門，顧平之調閱了這個案件的所有卷宗。原來這個案件起源于一個叫黃宗宜的官員。他本是吏部的一個小官，后來巴結上李德裕，成為“李黨”骨干成員。黃宗宜平時耀武揚威，靠貪污受賄積累了萬貫家財，在城郊修建了非常豪華的宅院。后來“牛黨”當政，“李黨”失勢，黃家很快被牛僧孺依法查辦，家產抄沒充公，黃宗宜本人邊塞充軍。黃家的境況一落千丈，全家十幾口家眷空守著一座宅院，.aigushi.連吃飯都成了問題。更慘的是，沒過多久，一家老小竟在同一天晚上離奇死亡。因為是犯官家屬，當地官府只在案卷上寫了“舉家自殺”，便草草結案。消息傳到邊塞，黃宗宜聽說后氣絕而亡，這件滅門慘案從此就無人問津。半月前李德裕重新執政，要求徹查此案。皇帝知道李德裕是想靠這個案件來打擊“牛黨”，于是才特意召見顧平之。
看完了卷宗，顧平之這才恍然大悟，看來這個案件并非滅門慘案這么簡單。在案件的背后，還隱藏著朝廷的紛爭和政局的走向。
二、神秘管家
顧平之接手此案后，一直理不出任何頭緒。不過天無絕人之路，沒過幾天，黃府的管家黃二就主動出現在顧平之面前。當年黃府敗落，所有用人一哄而散，只有這個黃二忠心護主，隨黃宗宜到邊塞苦寒之地充軍。后來黃宗宜因滅門慘案氣絕而亡，這個黃二就留在邊塞，直到李德裕重新執政才回到京城，希望慘案得到申冤昭雪。
黃二的出現令顧平之有了一線希望。雖然案發時他遠在邊塞，但憑他在黃府多年，一定了解很多內情，于是顧平之請他談一談對案件的看法。這個黃二一口咬定，絕對是“牛黨”之人所為，而且八成是下毒。
“下毒？”顧平之心里一驚，“你怎么認定是下毒，而非別的手段？”
黃二胸有成竹地說道：“請大人想一想，一家十幾口一夜而亡，身上又沒有傷口，除了下毒，還有什么更好的手段？”
黃二的話令顧平之很是震驚。因為卷宗上寫得明白，那十幾名死者的身上果真沒有一處傷痕。但蹊蹺的是，這個黃二剛剛回到京城，怎么會知道這些細節？這其中定有隱情！
于是黃二在顧平之的安排下，住進衙門里的一間閑房，隨時聽候差遣。
第二天一大早，顧平之帶著黃二，以及衙門里的一干人等，來到墳場，將十幾名死者的尸體全部挖出，開棺驗尸。經過仵作一番檢驗，結果很快出來，果然是中毒而亡。只是間隔太久，肉身腐爛，無法檢驗出是何種毒藥所致。黃二一臉得意之色說道：“顧大人，小人說得沒錯吧，毒發身亡，一定是‘牛黨’所為！”
“那可不一定。”顧平之問道，“你家老爺除了和‘牛黨’之人結怨以外，還有什么仇家對頭沒有？”
“沒有，絕對沒有！”黃二肯定地說。
“既然這樣，那我們就到案發現場去看一看，說不定還有新的收獲。”
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