秦淮八艷指的是明末清初江南地區南京秦淮河畔的八位才藝名妓，最先見于余懷的《板橋雜記》分別寫了顧橫波、董小宛、卞玉京、
秦淮八艷有別于歷史上的其他美人，也許在于她們不像中國歷史上其他的美人那樣，專門是為帝王準備的。她們不承擔亡國禍水的罪名，在愛情方面，她們享有較別人更多的自由。她們有選擇的權利，換句話說，一般的男人可以愛她們，她們也可以愛上一個普通的男人。秦淮八艷和西施相比、和趙飛燕相比、和武則天相比，更多一些平民百姓的人情味。八艷的真正意義，在于她們有不做亡國奴的骨氣，在于她們很好的文化素養和不同凡響的政治見識。
外在的美可遇，內在的美難求，時窮節乃現，只有到了國破家亡的最后關頭，才能看得出一個人的節操。
秦淮八艷是一面鏡子，桃花扇底看前朝，通過這八位不同凡響的風塵女子，人們看到的是中國文化的頹敗，是中國男性知識分子的虛偽和裝腔作勢。像錢牧齋和侯方域，都是名噪一時的大才子，這些才子都是先唱高調，最終卻失節投機，走到他們平日所鼓吹的理想的反面去了，爬得太高，跌得就重。倒是秦淮河邊的八位小女子，轟轟烈烈地唱了一曲正氣歌，活活羞煞男子漢大丈夫。
、絕艷風塵董小宛
晚來纖雨洗行塵，清風過處更銷魂。
燈火最勝南京路，江邊對月少一人。
董小宛，名白，一字青蓮，別號青蓮女史，她的名與字均因仰慕李白而起。她聰明靈秀，神姿艷發，窈窕嬋娟，為秦淮舊院女子中的一流人物。冒辟疆容貌俊美，風度瀟灑，人稱”美少年”，是復社中一位富于才氣、風流倜儻的才子。
小宛生于南曲青樓之中，琴棋書畫莫不知曉，詩詞文賦樣樣精通。十五歲艷幟初張就名冠秦淮。而且脾氣大得很，看人很挑。后來輾轉到蘇州半塘，董小宛醉心于山水之間，常受客人之邀，游太湖、登黃山、泛舟西湖。就在董小宛離開秦淮河不久，冒辟疆卻慕名到秦淮河去尋訪她了。不遇，冒辟疆（襄）遂又轉往蘇州閑游，專程跑到半塘拜訪。偏不湊巧，董小宛又已受人之邀游太湖去了。數次不遇，直到最后才得以與她相晤。董小宛早慕復社“四公子”大名，而冒辟疆也意外地看到這個風塵女子縱談時局，不愧女中丈夫。一見之下，彼此傾慕。
第二年春天，冒辟疆再到蘇州訪董小宛，卻又聽說她陪錢謙益游覽西湖去了，他只好悻悻地回去了。又一年，他再訪半塘，又與董小宛擦肩而過。失望之余，冒辟疆結識了當地名妓陳圓圓，兩人十分投緣，相攜游歷了蘇州，還定下密約。等冒辟疆來蘇州踐約接陳圓圓時，陳圓圓又失約去了京都，這時，他卻意外碰見了董小宛。世上所謂緣份，大抵如此。
這回見面，屬于二見鐘情。兩人怕夜長夢多，要驚心動魄，于是訂下終身。其時，冒辟疆因為恃才傲物，連小小的鄉試都一再落榜，干脆不干了，歸鄉隱居。董小宛也是名士真風流，不在乎夫貴妻榮，果斷地卷起包裹，當了冒的小妾。
冒家十分通情達理，順利地接受了董小宛這位青樓出身的侍妾。正好紅袖添香夜讀書。可惜，李自成攻占北京，清兵入關南下，江南一帶燃起熊熊戰火。冒家人沒事，卻因輾轉流離，一窮二白了，過著缺米少柴苦哈哈的日子。多虧董小宛典釵當裙，才勉強維持著全家的生活。
閑暇時，小宛與冒辟疆常坐在畫苑書房中，潑墨揮毫，賞花品茗，評論山水，鑒別金石。小宛初進冒家，仿鐘繇帖，學曹娥碑，每天寫幾千字，既不錯字，也不漏字。
小宛還曾代替冒辟疆給親戚朋友書寫小楷扇面。從前在蘇州的時候，小宛曾經學過一段時間繪畫，能夠畫小叢寒樹，筆墨楚楚動人。她歲時畫的《彩蝶圖》現收藏在無錫市博物館，上有小宛題詞，并有二方圖章印記，還有近人評價很高的題詩。小宛的畫傳世絕少，該圖是一幅難得見到的佳作。到如皋后，她保持著對繪畫的特殊愛好，時時展玩新得長卷小軸或家中舊藏。后來逃難途中，小宛寧肯丟棄化妝用品，也要把書畫藏品捆載起來，隨身帶走。
而董小宛最令人折服的，是把瑣碎的日常生活過得浪漫美麗，饒有情致。小宛天性淡泊，不嗜好肥美甘甜的食物。用一小壺茶煮米飯，再佐以一兩碟水菜香豉，就是她的一餐。冒辟疆喜歡吃甜食、海味和臘制熏制的食品。小宛深知辟疆的口味，她為冒辟疆制作的美食鮮潔可口，花樣繁多。如釀飴為露，酒后用白瓷杯盛出幾十種花露，不要說用口品嘗，單那五色浮動，奇香四溢，就足以消渴解酲。在喝茶方面，小宛和冒辟疆有共同的嗜好。他們常常是一人一壺，在花前月下默默相對，細細品嘗茶的色香性情。
小宛經常研究食譜，看到哪里有奇異的風味，就去訪求它的制作方法，用自己的慧心巧手做出來。現在人們常吃的虎皮肉，即走油肉，就是董小宛的發明，因此，它還有一個鮮為人知的名字叫”董肉”，這個菜名雖然有些唐突美人，但和”東坡肉”倒是相映成趣。另外，小宛還善于制作糖點，她在秦淮時曾用芝麻、炒面、飴糖、松子、桃仁和麻油作為原料制成酥糖，切成長五分、寬三分、厚一分的方塊，這種酥糖外黃內酥，甜而不膩，人們稱為”董糖”，現在的揚州名點灌香董糖（也叫寸金董糖）、卷酥董糖（也叫芝麻酥糖）和如皋水明樓牌董糖都是名揚海內的土特產。
在《影梅庵憶語》中，對董小宛廚藝的描寫，從那種精致、那種巧妙中仿佛能感覺到旖旎的江南風光，體味到江南文化的詩意對日常生活的滲融。現在還有人把董小宛和伊尹、易牙、太和公、膳祖、梵正、劉娘子、宋五嫂、蕭美人、王小余列為我國古代十大名廚，恐不為過。
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