民國二十年左右，河北、山西一帶出了個抹臉兒妖人，專在郊野荒僻處，或暗室之中取人臉皮，快如鬼魅。據說有人關門閉戶睡得好好的，白日醒來，只覺面上痛癢不堪，取鏡一照，滿臉血污紅肉，立時昏了過去。
此事鬧得沸沸揚揚，前后有上千人被妖人揭了面皮。百姓人人自危，夜里不敢出門，白日出門也要與人結伴而行。
此時北平福喜班有個剛剛嶄露頭角的小旦，名叫柳玉蟬，年紀十六七歲，生得白皙俊俏，實是個美少年。
捧他的頗有幾個有權有勢的，其中便有一個馬師長。他有些志氣，不肯做人床榻上的玩物。這馬師長卻步步緊逼，必要他落到手掌心里方罷。
這一日，柳玉蟬受了馬師長的氣，含著一包眼淚乘黃包車回去，正碰上一群人在前頭打架。
被打的是個二十多歲的年輕人，長得很斯文，打人的像是一群地痞無賴。那年輕人被打得口鼻出血，縮成一團。
眼看要出人命，柳玉蟬不知哪兒來的勇氣叫了聲“停”，問：“幾位，這位先生做了什么，要這樣打他？”
帶頭的答道：“這庸醫要拿柳樹枝給我大哥接骨，你聽過這樣可笑的事情嗎？他治不好我大哥的斷腿，我們兄弟拆他兩條腿作抵，你少來嗦！”
柳玉蟬這幾日被師傅和馬師長逼得緊了，一顆心泡在苦水里，竟也見不得人家受苦，便鼓起勇氣大聲道：“尊駕，你便打斷他兩條腿，也無濟于事。得饒人處且饒人，你讓他賠些錢來，豈不兩便！”
年輕人奄奄一息，道：“我實是沒有錢的。”
柳玉蟬便拿出銀元來，混混們得了錢，一哄而散。年輕人慢慢爬起來，捂著臉上的血，說：“你不用救我的。”
見他冷淡，柳玉蟬也沒心情要他道謝，自喊車夫走了。路上車夫說起話來，說他們一幫苦力都認得剛才
他是八大胡同里的小方大夫，給妓女治暗病，也給苦力治跌打損傷，常常不用藥就把小病治了，替病人省錢，醫術是好的，人更是難得，今兒不知為何會被這樣一群混混追打。
幾天后，馬師長讓柳玉蟬和師傅師兄們去唱堂會，唱完就留他們吃酒，存心要成就好事。柳玉蟬便問仆人茅廁在哪兒，他好裝去上茅廁的樣子逃走。
經過漆黑的院子，柳玉蟬只覺得一陣陰風從身邊掠過，臉上便是一陣劇痛，頓時摔在地下，什么都看不見了。他凄厲地慘叫起來。
眾人聞聲趕來，福喜班師傅拿昏黃的手電筒一照他臉上，嚇得連德國電筒都摔了，白著臉倒抽冷氣，連呼“哎喲”。
這柳玉蟬的臉皮整塊連皮帶肉被揭了去，露出了骨頭，血把他身上的白衫子都染紅了半截，要多人有多人。
一院子的仆人都嚇得叫喊起來：“抹臉兒妖人來了！”個個捂著臉往明亮的地方湊，唯恐抹臉兒妖人把他們的臉也抹了。連扶著柳玉蟬的人也嚇得放開了手，任他又跌倒在地。
馬師長聽說柳玉蟬出事丟下酒杯就奔了過來，結果一看是這個情形，一腔熱血冰透了，忙用袖子擋了臉，給了幾個錢打發他們出門。
師傅在路上就破口大罵，詛咒那妖人祖宗十八代，又罵柳玉蟬不小心，自己花數年心血和銀錢養出的紅牌，這就廢了。
柳玉蟬那副慘樣，也沒個人敢看他的臉。大師兄素日是個好人，跪著求師傅，柳玉蟬血流成這樣，好歹先把人送去醫院，留住他的命。
這時，街對面跑來一個人，正是柳玉蟬前幾日在街上救過的小方大夫。
他在路邊給柳玉蟬檢查了一遍，消毒包扎好，也就走了。
三天后，柳玉蟬被福喜班掃地出門。他本是個孤兒，無依無靠，這一來只能找了間小旅社存身，還要關起門來，忍著驚懼疼痛拆換紗布，自己對鏡上藥。
夜里有人造訪，又是小方大夫，柳玉蟬與他寒暄了幾句，他依然是冷冷淡淡的樣子。
小方大夫說，這個月那抹臉兒妖人在火車站附近抹了三個人的臉，希望柳玉蟬扮個女學生當誘餌，夜里在火車站等那妖人動手，好伺機把妖人捉了。
柳玉蟬苦笑起來：“我已經這樣，割無可割，就豁出去一回吧。”這便應了。
小方大夫給他戴上皮面具和假發套，他穿上陰丹士林藍棉襖，兜頭裹了條紅絨線圍巾，這一來也像個時髦的女學生了。
到了火車站，柳玉蟬提著個包裹，裝作等人的樣子，小方大夫則退到座椅后貓著。兩人慢慢地等到天黑，又等到夜深。
火車站漸漸沒人了，寒風倒灌進來，冷得要死。柳玉蟬又餓又累，直想打呵欠。
突然，他眼角見著一顆黑丸樣的東西從側邊襲來，蝙蝠一般一閃就變成了個人影。
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