話說清光緒年間，奉天府懷仁縣一個大山溝里住著一戶姓何人家，老人去世多年，只剩下小兩口過日子。男人何明長得高大威武，妻子劉氏嫵媚俊俏，兩人三十出頭，還沒有孩子，夫妻倆靠何明放山和打獵為生。每個月何明出山兩次，這時他得起早走十幾里山路出溝，再走二十里到集鎮，賣掉皮子和野味，置辦米鹽等物背回山里。何明放山挖到的棒槌，用樹皮和泥土包好，在陰涼處存放起來，到了秋后，有關內把頭來收（山里人把收人參的稱作把頭）。
這年何明挖了兩顆二兩多的人參，心里很高興，盤算著，秋天到了，把頭快進山了，今年挖的棒槌能賣多少錢？要是張把頭來了還好些，總會給個好價錢，要是那個白把頭或王把頭可就糟了，每次都把價格壓得很低。人參不能存放太久，否則不爛掉也得跑漿，那樣就不值幾個銅板。眼瞅中秋節快到，夫妻倆天天盼張把頭到來。
兩口子日子過得很平靜，每天何明進山，劉氏在家侍弄菜園、劈柴推磨，日出而作，日落而息，勞動成了二人本能。雖說沒有孩子，可夫妻倆相依為命，互相體貼照顧，從來沒紅過臉。劉氏很本分，從不出山，只在每年正月里，由丈夫陪著到寬甸娘家住幾天，再就呆在家中哪也不去。就像一只籠中的鳥，關久了，即使打開籠子也不愿往外飛。家中養一條大黃狗和一只花貓，一為壯膽二是給自己解除寂寞。
常言說天有不測風云，人有旦夕禍福，老天爺偏要打亂這種平靜：就在夫妻倆勞累一年，盼著人參出手掙些錢時，何明突然生病了。
這天早上，劉氏起來做飯，飯做好了，何明還沒起炕。她很奇怪：丈夫平常從不睡懶覺，今天是怎么了？她進屋叫丈夫起來吃飯，卻看見何明趴在被上呻吟。急忙問丈夫那里不舒服？何明說心口窩發悶，上不來氣。見妻子緊張，安慰她說，不要緊，過一會兒就會好。
劉氏取來木香順氣丸，倒開水用水瓢晃了幾下，端給丈夫看他把藥吃下去。過一會兒又問：“你覺得怎樣？要是不見強，我出山給你抓藥。”何明說：“好了一點兒，沒大事，你不用擔心。”山里人仔細，哪舍得錢買藥？再說出山一次不容易，素常摔打慣了，有病挺一挺就過來了。
劉氏聽他這樣說，看看沒什么大事，放上桌子，把飯菜端上。何明吃了一小碗就不吃了，劉氏安頓丈夫躺在炕上，自己匆匆扒了兩口，把桌子撤下。一陣風喂完貓、狗，上炕坐在丈夫身邊，一會兒給揉揉胸口，一會兒給拔罐子、揪脖子。
何明看她著急的樣子，笑著安慰她：“不礙事，我不會死的，我還沒和你過夠呢。等賣掉人參有了錢，明年咱就搬到村里蓋房，那就熱鬧多了。”劉氏用手捂他的嘴：“不許胡說，你要真有三長兩短，我也和你一塊兒去。”
何明拉住妻子手，定定地看著她：“你今天怎這樣好看，我真有福娶你這樣一個俊媳婦。”劉氏被他看得害臊，得到丈夫夸獎心里很甜：“你先好好歇著吧，我把昨天打的兔子拾掇一下，晚上給你燉了吃。”說完下地，拿把刀，提兔子到大門外小河邊忙活起來。
下午，劉氏早早把兔肉燉上，滿屋子彌漫肉的香氣。不料這時何明心口劇烈疼痛起來，疼得他大汗淋漓一個勁叫喚，最后實在撐不住了，叫劉氏取出大煙，切一小塊喝了下去。喝下煙土，穩當了不一會兒，突然大叫一聲，嘴里吐出白沫，腿一蹬，眼睛一翻，就什么也不知道了。
劉氏驚得不知頭有多大，感到眼前一黑，上炕抱住丈夫使勁揉胸，哭叫著大聲呼喊他的名字……可是何明身體越來越僵硬，直到吐出最后一口氣，死在妻子懷里。
劉氏驚呆了，摟著丈夫尸體大哭起來。哭了半天才回過神：何明真的死了。如今陰陽兩隔，望著丈夫那直瞪瞪的雙眼，不由打個冷戰，全身緊張地抖動起來。山里太陽落山早，眼見下了黑影，十里地內沒有人煙，到哪找個人來幫忙？她放下何明尸體，從屋里走到屋外，又從屋外走到屋里……轉了半天，不知如何是好。最后下意識地從倉房拽出兩條長凳，放在里屋地下，搪上幾塊木板，把褥子鋪在上面，放上枕頭。
她顧不得害怕，上炕搬動丈夫尸體。也不知哪來那么大力氣，居然把尸體抱起來放到排子上。她覺得應該給丈夫換衣服，從箱子里翻出幾件丈夫出門穿的干凈衣服，奓著膽兒手忙腳亂地給尸體扒衣服穿衣服，一邊忙活一邊哭著說：“何明，你怎么說死就死了？你可千萬別嚇唬我，我是你老婆呀！”
換完衣服，劉氏又累又怕，精疲力竭地坐在炕上。天完全黑下來，陰歷八月初幾，天上只有細細月牙，深山老林格外黑暗。劉氏在丈夫頭前點上長命燈，找出燒紙，用一大張蓋住死者臉，把過年用的蠟燭取出，里、外屋各點一只。她想起應該為丈夫戴孝，找來找去沒找到白布，把豆腐包剪下一條系在腰上。一切忙完，跪在丈夫靈前燒起紙來。
平地起驚雷，猝然的打擊使劉氏還沒從驚恐中完全清醒過來，直到燒紙時，看著紙灰隨風飛舞，丈夫尸體一動不動長拖拖躺在排子上，她的眼淚像山洪暴發般洶涌而出，失聲痛哭起來。凄慘的哭聲傳得很遠很遠，給幽深的山谷增添了陰森與恐怖。
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