清朝光緒年間,黑山縣半拉門有個叫常士貴的財主。
這天,常士貴在家里正抽著水煙,管家來報,杜泮林前來拜訪。杜泮林是常士貴的同窗,兩人私交甚厚。見面客套一番之后,杜泮林說明來意:“老朽聽說老弟有位寡居的外甥女,今日特來為其說媒。”
常士貴一聽這話,一個勁兒地搖頭。原來,常士貴的外甥女名叫戴春英,長得如花似玉,十年前,經常士貴介紹嫁給了捕頭何大英之子何魁。這何魁是個紈绔子弟,娶了個漂亮媳婦還不知足,經常去煙花柳巷之地尋歡作樂,平時對戴春英是非打即罵。也許是報應吧,何魁最后猝死在一個窯姐的床上。何魁這些年的揮霍無度使何家早成了一個空架子,他死后,債主就紛紛找上門來。為了替夫還債,戴春英變賣了所有能變賣的物件兒。這時候,常士貴覺得當初就是因為自己保這媒,外甥女才落得如今這個下場,心里實在不忍,便想托人為戴春英找個好歸宿。誰知,戴春英心如枯井,不領常士貴的好意。
如今,常士貴聽杜泮林這么一說,就勸杜泮林不要打這個主意了。哪知杜泮林詭秘地一笑:“老弟,以前她不同意,那是姻緣未到,現在姻緣到了,沒準她就答應了。”常士貴聽杜泮林話中有話,就問男方是何許人也。杜泮林說:“男方是遼西巨商,十分仰慕令甥女春英,所以請老朽前來說和。”常士貴也不問男方姓甚名誰,一聽是個巨商,馬上就答應陪杜泮林一同去勸說外甥女。
令常士貴沒想到的是,戴春英竟真痛痛快快地應允了。
戴春英為什么答應這樁婚事了呢?原來,自打丈夫去世,她日子過得雖然清苦,倒也落得一身清靜,這才幾次三番拒絕舅舅的好意。偏巧這天,門外來了個算命先生,戴春英心中煩躁,就將算命的叫進來,給她相相面。算命先生圍著她繞了三圈說:“夫人年少父母雙亡,婚后寡居,但夫人不日即將有喜??!夫人命占三才,乃大富大貴之命。”那時候,婦女改嫁頗受人非議,所以,聽算命先生這么一說,戴春英非常不高興。算命先生道:“夫人,我走南闖北這些年,也沒見過像您這樣命貴的女子,您有一品夫人之命??!我把話撂在這兒,要是不準,您就拿我的腦袋當球踢。要不這樣,算卦的錢我不要了,等我的話應驗之后,夫人再加倍賞我就是了。”
這事過了沒幾天,常士貴就帶著杜泮林來給她說媒。戴春英聽說男方是個巨商,就想起幾天前算命先生的話了,莫非自己真到了時來運轉之時?想起自己以前過的那些窩囊日子,越想越氣,就答應了杜泮林保的這樁婚事。
第二天,男方便差人送來聘禮,聘禮之豐厚,超出戴春英的想象。
迎親那天,常士貴見新郎是個氣宇軒昂的中年人,便打心眼兒里替外甥女高興。而轎子里的戴春英心里則七上八下。人家一個巨商,怎么偏偏看上了她這個寡婦?
直到晚上,戴春英一直坐在炕沿上等新郎來掀蓋頭,等了半天,只等到丫鬟將一盤用老菜疙瘩炒熟的紅炒椒端到她面前說:“老爺說了,請新夫人先用餐。等夫人吃完了,他就過來。”
戴春英一見是盤老菜疙瘩炒辣椒,火氣就上來了。新婚之夜,居然請新娘吃這樣的菜!她剛想發作,轉念一想,新郎讓她吃這個菜,想必有他的道理。戴春英為什么一見這菜就生氣?原來,她的綽號就叫小辣椒??磥?,這新郎是借菜向她示威呢!吃就吃!戴春英拿起筷子就將這盤老疙瘩炒辣椒吃了個干干凈凈。吃完了,戴春英就繼續等著新郎來掀蓋頭。
工夫不大,新郎哈哈大笑走了進來。當紅蓋頭掀起來后,戴春英當時就愣在那兒了,新郎竟是埋藏在她心底多年的老疙瘩!
十年前,也就是戴春英嫁給何魁之前,戴春英的表哥常家庚接她去姥姥家。走到半路,兩個人被土匪海沙子綁了票。海沙子讓家庚寫封海葉子(信),然后讓花舌子(土匪里邊的送信人)送下山,讓常士貴拿錢來贖他們,否則就熬鷹、穿花。亂世之秋,家庚豈不知“熬鷹”、“穿花”的厲害?“熬鷹”就是讓人不睡覺,旁邊生一堆火,人要是挺不住困極了就倒在火里被活活燒死;“穿花”就是把人的衣服扒光,綁在樹上讓蚊蟲吸干身上的血。為了表妹和自己的安全,家庚只好提筆給家里寫了封求救信。
兩天后,老疙瘩帶著贖金上山了。老疙瘩是常家雇的獸醫,去年下鄉收租,他從土匪手里冒死救過常士貴的命,因此,常士貴便對他另眼相看。問他叫什么,他只說叫老疙瘩。不用問,老疙瘩是被常士貴派來贖人的。
家庚一見老疙瘩,對海沙子說:“我們家把贖金拿來了,該放我們走了吧!”哪知海沙子一笑:“放你們出去?想得倒美!你們常家家財萬貫,想走,讓人再送五千大洋來,我就放人!”老疙瘩大怒:“你說話不算話!”海沙子吼道:“來人,把他們給我關起來。等他們什么時候想明白了什么時候出來見我。”
三個人被關進了地牢。老疙瘩對家庚說:“少爺,現在唯一的辦法就是將這伙土匪穩住。這幫家伙殺人不眨眼,弄不好我們會吃虧。”常家庚感激地說:“老疙瘩,沒想到你能冒死來救我們,你的大恩我一輩子都忘不了。”老疙瘩說:“少爺,要不這樣,您就答應海沙子再寫一封信吧!”老疙瘩說這句話的時候故意提高了聲調,然后又在家庚耳邊低聲說了幾句話。
商量妥當,家庚對看管他們的土匪說他想好了,同意再給家里寫封信。看管他們的土匪將這件事告訴了海沙子。海沙子說:“識時務者為俊杰。常家有的是錢,這點贖金不過是九牛一毛。”
老疙瘩說自己愿意送信下山,不過,海沙子得保證不動少爺
海沙子疑惑地看了看老疙瘩,剛要說話,只見老疙瘩快速轉到他身后,他腰上的兩把“二十響”變戲法似的到了老疙瘩手里。沒等海沙子反應過來,老疙瘩就打開了兩只槍的保險,緊接著,用左臂緊緊勒住海沙子的脖子。
海沙子驚叫:“你要干什么?”老疙瘩吼道:“干什么?放我們下山!誰讓你說話不算話?本來,你可以得到五千大洋,但是你貪心不足……現在,我讓你一個子兒也得不到!”
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