明朝時期，浙江一個戲班子里有一位小生，在一次演出時，表演真切動情，得到一位中年男子的贊賞。中年男子悄悄將那位小生請到自己家里，酒菜款待，并詢問起表演的秘訣，那小生話未出口，就痛哭流淚，慢慢道出自己的悲慘遭遇……
小生說，自己原本是一位讀書人，去年上省城參加鄉試，落榜還鄉，卻遭到親友離棄，無奈之下，以唱戲求生。聽了小生的訴說，中年男子像記起了什么，忙問他姓甚名誰，家住哪里。
小生答道：“我姓錢名紹基，是浙江紹興人氏。”沒等他說完，中年男子的臉色就變了，驚問：“什么?你就是浙江紹興的錢紹基?”
小生點了點頭，然后反問中年男子：“莫非先生聽說過我的名字?”
中年男子身子一顫，慌忙答道：“啊，不，不，我沒聽說過，只是隨便問問而已。”
隨后，中年男子又問小生今后有何打算，還想不想參加下次的鄉試，小生說：“我還沒到黃河啊，心怎么死得了?我做夢都想參加鄉試，可我現在連生存都成了問題，哪有錢去準備鄉試的事?”
中年男子說：“只要你有信心，我可以給你資助，我相信憑你的才學，下次一定會高中的。”說罷，他叫家人拿出五百兩銀子送給小生。
小生堅辭不受：“古人說，‘無功不受祿’，我和先生素昧平生，怎能要先生的銀子?”聽他這么說，中年男子心里暗自高興，這才是讀書人的稟性啊!
中年男子沉思了一會兒，對小生說：“既然這樣，那就算我借給你的好了，等你發達了再還給我就是。”見他把話說到這個份上，小生也不好再推辭了，他拿起紙筆，要給中年男子寫借據。
中年男子忙笑著制止了：“我相信你的學識，更相信你的人品，如果你是一個誠實守信之人，不要借據一樣會還我錢的，反過來，我就是拿著你的借據又有何用?”
小生想想覺得有理，就收了紙筆，雙膝跪地，流著淚說：“得遇恩人，是我之大幸，但不知何日才能再次和恩人相見?”
中年男子急忙上前扶起小生，安慰他說：“這個你無須擔心，有緣自會再相見。”
得了中年男子的資助，小生回家后閉門苦讀，待到下一年秋試之時，一舉奪得了浙江鄉試第一名，接著，又在會試上得了第一名，在殿試時，皇帝見了他那石破天驚、文采飛揚的試卷，贊不絕口，又欽點為狀元，還招為東床駙馬。
就在錢紹基春風得意之時，有一個人卻倒了大霉，連性命都丟了，這個人就是翰林學士、浙江鄉試主考官周斗垣。
這次鄉試，周斗垣本來是被派往四川擔任主考官的，可他私自與人調換，繼續到浙江擔任主考宮，這可是違抗圣命的事，果然事后有人告他欺君之罪，皇上聽后，龍顏大怒，當即下令，將周斗垣推出午門斬首。
錢紹基聽到這個噩耗，有如五雷轟頂，他知道，他這次能從眾多的考生中脫穎而出，能有今天的榮華富貴，全得益于周斗垣的慧眼識珠，因此，他將周斗垣視作自己的恩師，如今恩師人頭落地，他哪有心思去享受榮華富貴?不過細細想來，錢紹基又覺得很奇怪：周斗垣應該是個公道正派之人，在這次鄉試中，自己連周斗垣的面都沒見過，卻能得中第一名，這足以說明他的為人，可他為什么要冒著殺頭的危險，和別人調換主考之地呢?
為了弄清這個問題，錢紹基暗暗展開了調查，他是新科狀元，又是駙馬，調查起來并非是什么難事，他很快查清了周斗垣調換主考之地的原因：周斗垣這次冒著殺頭之罪和人調換主考之地，是為了彌補自己的過失，為國家選拔棟梁之材，而這棟梁之材不是別人，就是他錢紹基!
事情是這樣的；上次秋試，周斗垣被派往浙江擔任主考官，在審閱試卷時，他發現一名考生文墨超群，才華出眾，有意錄為第一名，可再一想，卷子還未閱完，再說浙江自古就是出人才的地方，如果后面還有才華更出眾者，豈不是屈了人才?于是，他就將那份試卷放在一邊，另外保存，可等他閱完全部試卷后，竟將最先看的那份試卷給忘了，就這樣，那位才華出眾者便成了落榜者，直到第二年回鄉省親時，他和那位落榜者不期而遇，這才記起了這件事，可為時已晚，那位落榜者已成了一個戲班里的小生!
為了彌補自己的過失，周斗垣拿出五百兩銀子，資助那小生，鼓勵他準備參加下一年的鄉試。到了下一年秋試之時，周斗垣又力爭到浙江擔任主考官，沒想到圣旨下來后，他被派往了四川，他一時沒了主意，幸好派往浙江的主考官是周斗垣的好友，他將這一情況告訴了好友，并要求和他調換主考之地。好友也很愛惜人才，同意和他調換，但擔心這樣做，會招來殺身之禍，勸他謹慎從事。周斗垣說，他已向上面作了請示，一切后果由他承擔，只要能為國家選拔棟梁之材，就是殺了頭他也不后悔。
弄清事情的真相后，錢紹基恍然大悟，周斗垣原來就是給他資助的那位中年男子!想起周斗垣的大義之舉，錢紹基再也坐不住了，他心中只有一個念頭：無論如何要幫恩人洗脫罪名，還他以清白。
錢紹基將周斗垣私自調換主考之地的原因寫成了奏章，他要當面呈給皇上，就在這時，公主知道了這事，說：“父皇眼下正惱著這事，這次要不是母后出面，你這個新科狀元也會被廢掉，還是等待時機，另想辦法為妙。”
錢紹基覺得公主的話有道理，但他一刻也不愿等下去，公主見他整天坐臥不安、痛苦不堪，看在眼里，急在心里。
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