早年，在海寧鹽官城里有一個規模頗大的陳氏綢緞莊，大約占了全城大半的生意。綢緞莊的老板是個女子，名叫潘壽春。她的男人中年離世，只留下女兒玉亭。幾年前，家里招了一個上門女婿，名叫徐信。徐信本是外省人，他和孿生兄弟徐陽兩人屢考不中改做了生意。后來徐信進了陳家做女婿，負責打點門面生意。弟弟徐陽則做起了茶葉生意，常年奔走于江浙閩三省。
這日傍晚，徐信一邊在柜上整理賬目，一邊搔頭撓耳，翻來覆去思索著。原來，他平時瞞著妻子和岳母，在外吃喝嫖賭，肆意揮霍，虧了一大筆銀子。最近，潘老婆子發現兩宗賬目出現了嚴重的虧空，便找到徐信問話。徐信驚恐之余，跪在丈母娘面前，謊稱把錢借給了朋友，一個月后保證如數歸還。潘老婆子沉吟良久，決定給女婿這個機會彌補，否則到時將徐信掃地出門。連日來，徐信為了此事寢食難安。
正當徐信苦惱之時，外面傳來了擂鼓一樣的敲門聲。不一會兒，伙計前來通報是他的兄弟徐陽連夜來訪。徐信心中一喜，忙出門迎客。
而此時，徐陽已經高喊著“兄長”，大踏步走了進來。由于長年在外，徐陽衣衫襤褸，滿面風霜，盡顯疲憊。
徐信連忙吩咐擺下酒菜，招待兄弟。徐信見兄弟連夜來訪，心中不禁暗暗高興。幾杯酒下肚，寒暄幾句，徐信正想開口向兄弟借銀子。不想徐陽卻先開口了：“兄長，不瞞你說，我的生意砸了。上個月剛從福建武夷山買進茶葉，不想遇到了連日的陰雨……唉，這在往年可是晴好的日子呀！我的茶葉在路上受潮發霉，血本無歸，還欠下了一屁股的債。兄長，我今天來是向你借銀子的。待我生意稍有起色，我就連本帶利歸還。”說完，他聲音嗚咽，雙目含淚。
唉，真是屋漏偏逢連夜雨。徐信失望之下接連喝了幾杯烈酒，一個念頭在心中陡然升起。他盤算了一會兒，道：“徐陽，兄長最近遇到了一點難事，這個月的賬目尚未理清。你也是知道的，我的岳母是何等精明的人。我一時俗事羈絆，難以脫身。這樣說吧，你我兄弟長相酷似，旁人難以辨認。你馬上替我跑一趟杭州，去宴請那里的一批老客戶，順便把幾筆生意談妥。然后，你就在杭城悅來客棧秘密住下，不要露面，我自會找到你。到時，定能幫你渡過難關。記住，你現在已經成為了我，千萬不能露出馬腳。”
徐陽擺手道：“兄長，辦完事我恨不得早日回到海寧，拿了銀子好去還債。怎么能安然住在杭城？”
徐信眉頭一皺，說：“為兄自有安排，你不要再問。”
隨即，徐信給徐陽換上自己平時的衣服，交代清楚綢緞生意場上的規矩。徐陽原本就是個生意人，一點就通。徐信見徐陽言行舉止絲毫沒有破綻，就連夜送兄弟去碼頭乘船前往杭州。
看著兄弟的船漸漸消失在夜色中，徐信立即回到柜上，美美地睡了一覺。一大早，他喚醒伙計收拾東西，說他要乘船到杭州談生意。臨行前，徐信親自去拜別岳母，說十天后歸來，到時定會報上賬目，補上空缺的漏洞。而潘老婆子睡在床上，氣喘吁吁，咳嗽不斷，似聽非聽。
碼頭臨別之時，妻子玉亭叮囑徐信道：“夫君，母親身體一日不如一日，每天焦慮不安。你此去杭州，辦好事務，盡量早回。”
聽了妻子的話，徐信內心欣喜若狂：這老婆子，巴不得早死才好，就不用我親自動手了。但是，他的臉上還是堆滿了悲切和依戀，道：“做生意的難免東奔西走，家里還需賢妻多多操勞。”
船行到臨平，徐信就借故下了船。而后改乘回船，在離鹽官十里遠的老鹽倉下船。此時正值黃昏，徐信一路步行來到鹽官城外的九里桑園歇息一晚。那里，還有一幢小樓。自潘老婆子生病后，再也沒有人去住過。徐信已經定好了如何去殺死岳母的方法，因為她嚴重的哮喘，窒息將是最為干凈利落的。況且，潘老婆子還有一個古怪的習慣。她喜歡在完全黑暗的房間里服用湯藥，然后入睡。她在睡覺的時候，也不喜歡有人去打擾。這樣，潘老婆子的死別人很容易會認為是病發身亡，絕對不會想到謀殺。
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