鐵拐姓李，名玄，生來根骨清奇，身材魁梧，面貌秀氣，心神宣朗。年輕的時候就不理家事，自覺天地人生都是虛幻，七情六欲、富貴功名，都是身外之浮云。看破世俗輪回，于是拜別親友，找一清幽之地，潛心修道，常常廢寢忘食，歷經數年從不間斷。
修行一段時間后，李玄深感自己一人獨修如管中窺豹，他忽然想到了太上老君。傳說太上老君因生于李樹之下，遂取李姓，姓李名耳，乃李姓之仙祖，傳聞在華山居住，李玄決定起身去找太上老君拜師傳授道法。
這日，老君與宛邱在華山論道，忽然一陣清風吹入堂中。老君捻須微笑說： “我看過仙箓了，近有李鐵拐將要修成道法，來人正是鐵拐。”于是命兩位道童到山下相迎。道童見一人仙風道骨，便走近問道：“是李先生嗎？我們奉老君之命，在此等候先生。”李玄心中暗喜，看來自己是于道有緣。于是向前行禮稱謝，跟隨二位道童來到老君處。
李玄見到老君，肌膚綽約，似閨中之處子；精神充溢，猶襁褓之嬰兒。再看宛邱，童顏鶴發，碧眼修眉，翩翩有道，意氣融融，真天上神人，非人間凡骨。
李玄上前叩拜，老君知其來意，對李玄說道；“學道無法，只有靠自己修煉和領悟，需要耐心和恒心，道友只管專心致志的去修煉，總會有成功的一天的。”李玄轉而向宛邱行拜，宛邱道：“你已經名在仙籍，依著自己的方式修行，不日便可修成，不必多求。”于是命二童將李玄送回。
李玄從華山回來以后，更加堅定了信念，用功修行。終于能神出體外，很多人慕名前來拜師。
一日李玄正和徒弟論道，忽然看見窗外祥光環繞，于是獨自向著祥光循去，只見祥云縹渺，有二人乘著仙鶴而來，是老君和宛邱。李玄急忙迎拜，老君笑著說：“我等想要去游西域諸國，想邀道友同去。十日之后，神游到我這里來，切莫失約。”說完駕鶴而去。
很快十日之約已到，李玄將徒弟楊子喚到身旁，囑咐道：“為師將出神去華山赴老君之約，身體留在這里。你為我守好肉身，假如我七天還沒回來，你便將它焚化即可。”說完，靜坐游神而去。
徒弟楊子受師命守尸，小心防范，日夜不敢怠慢。到第六天的時候，家人急匆匆而來，告知楊子母親病重，只留著一口氣要見楊子一面，催促其馬上回家。楊子聞言大哭：“母親病危，可是師父魂魄未歸，要是我走了誰來為師父守尸！”
家人勸楊子：“人死不能復生，何況已經六日了，體內想必已經腐壞，守著等他復生豈不愚蠢？何況已經為師父守候六日，雖然失信，情有可原。倘若不能為親送終實乃大不孝，還是把尸體焚化了回家見母親最后一面吧！”楊子心中猶豫。但事出緊急，只好陳列祭品，拜祭師父。將尸體放于柴薪上點燃，須臾成灰，向著天空大哭一場，然而回到家時母親已經去世了。
話說李玄神出華山，隨老君西游竺乾諸國，歷蓬萊、方丈，遍游三十六洞天。多得老君指點，正要拜別。老君臨別贈與李玄一句話：欲得舊形骸，正逢新面目。
李玄回家的時候，正好七天，來到茅齋尋找肉身，毛發無存，徒弟也不見了。只見身后燒完不久的柴火，還冒著暖氣，方知身體已經被焚化，怨弟子背信棄義。李玄游魂無依，碰巧看到山的一側有一餓死的死尸，猛然想到老君臨別之言：欲得舊形骸，正逢新面目。想必這就是我的新面目了，命數如此，何必怨天尤人？
于是將魂魄附在死尸之上而起，只見這副身體蓬頭垢面，衣不蔽體，一只腳還是瘸的，李玄托尸而起，才發現自己可以辟谷變化了，將手中竹杖拿水一洗，變成了鐵的。李玄自此修成正果，后人便以此稱之為鐵拐李。
鐵拐李成仙之后，算到徒弟的母親已經去世，他想：之所以沒有將我的身體受到最后，也是因為其母情勢危急。而未來得及送其母最后一面，也是被我而累。如果不為其母起死回生，將會終身抱恨。
于是，鐵拐李手提鐵拐，肩背葫蘆，逕直來到楊家。只見楊子哀號痛哭，撫棺長恨，正欲拔劍自刎。
鐵拐上前制止道：“死生有命，不可強求。親人已死哀戚送之足矣，何必尋死？”楊子哭著說：“我因師父神出華山，為其守身，約定七日不返，方可焚化尸身，沒想到守到第六天，母親病重，情勢緊急，只好焚化師父的肉身。到家之后母親已死。是內不能盡孝于母，外不能盡信于師，母必以我慢命為不孝，師必以我之失信為不忠。不孝不忠，天地罪人，還有何顏面茍活？”說罷又要拔劍自刎。
鐵拐李阻止道：“忠孝在于心，你看似不忠不孝，實則大忠大孝，我這里有異人所贈起死靈丹，必須是善良之人才可有救。看你是個善心之人，拿去給你母親試試，或許可以起死回生。”
楊子聞言，急忙拜跪求藥。鐵拐從葫蘆中取出一顆藥丸，以水調和喂入老人口中。
一會兒功夫，氣續臉紅，長嘆一聲而起，就像從沒生過病一樣。全家人跪地拜謝先生，求問先生姓名。
“我就是你師父，因你燒了我身體，我依附別的尸體而生，得知你的母親已死，為不結惡緣，故來相救。聽你之言，不能算你的過錯，現在母親起死回生，好好為其養老送終吧。”
隨后又贈楊子一粒藥丸：“服此可以延年益壽，后會有期。”
楊子還想再問，先生化清風而去。楊子望空拜謝，服食藥丸，侍奉母親終老，便到鐵拐李的舊處潛心修行，二百年后，鐵拐來接引他一同飛升。
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