晉獻公的寵妃驪姬為把自己的親生的兒子奚齊立為嗣君，設計害死了長子申生，同時也將公子重耳和夷吾逼走了。
重耳歷盡千辛萬苦，經過齊、曹、宋及鄭國，過著流亡的生活，很多國家對他態度冷淡，有的甚至不肯收留，在曹國，曹共公聽說他肋骨長得不同尋常，趁他洗澡時偷看，使重耳感到很羞惱。后來，重耳來到楚國，楚成王熱情地接待了他，這讓他非常感動。
一天，楚成王設宴款待重耳。忽然問道：“如果公子能夠回到晉國做國君，將怎樣報答我?”
這個問題可把重耳難住了，他低頭想了一下，回答說：“奇珍異寶，楚國都不會缺少，我也不知道該怎樣報答您?”楚成王說：“不能一點表示都沒有吧!”重耳只好回答：“如果我能夠回國當上國君，將來萬一楚晉交戰，雙方軍隊相遇，我將會率軍退避三舍。”楚王滿意地點了點頭。
重耳離開楚國后到達秦國，在秦穆公的幫助下，在外飄泊了年的重耳終于回到了晉國，登上了君位，他就是有名的晉文公。
晉文公勵精圖治，很快使晉國強大起來。有一次楚國攻打宋國，宋國向晉國求救。晉文公率領軍隊救援，終于與楚軍在城濮相遇，想不到他在楚成王面前所說的“萬一楚晉交戰”竟變成了事實。其實，在那個諸侯混戰的年代，大國之間刀兵相見算不了什么希奇事，只是楚成王沒有想到晉國的發展會這么快，現在竟然可以與他抗衡了，當時的一句“戲言”不幸而被道中了。
為了遵守當時許下的諾言，重耳下令晉軍后退九十里，晉軍將士都不能接受這個事實。認為退兵就意味失敗，目前晉軍士氣正旺，怎么能因為當時的一句玩笑而退兵呢。
惟有大臣狐偃明白晉文公的用意。他勸大家說：“退避三舍，一可避楚的銳氣，積蓄自己的力量，二可使國君立信于世人，這是上好的計策呀!”晉文公正是這樣想的，退避三舍是非常有利的，并非是意味著失敗。
但楚軍卻認為晉軍膽怯，不敢迎戰，頓時神氣了起來，以為晉軍不堪一擊，便趁晉軍退軍之際，迫不及待地進攻。
誰知晉軍守縮防線，退到了有利的地形處，便進行了有力的回擊，很快就把楚軍打敗了，實現了晉文公以守為攻，轉守為攻的策略，無論是在軍事上還是在道義上都取了勝利。
城濮一戰，奠定了晉文公稱霸諸侯的基礎，使他后來能夠稱霸諸侯。
【哲理啟示】：
有時候，退并不意味著失敗，退可以積聚能量，只要找準有利時機，發動反攻，仍會奪回戰爭的主動權。
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