從前，戰亂頻仍，到處是難民。在長江中游北岸有一座安國禪寺，寺內僅剩一僧。一日，一落魄書生來到寺內，說自己帶著妻兒老母流落到此，歇腳在附近青云佛塔之內，一家四口饑腸轆轆，實在無法，只得前來乞食。
聽此言，僧人拿出一饅頭遞給書生。書生謝過僧人，緊緊捏著饅頭，急步走了。一個時辰后，書生又來了。僧人給了書生兩個饅頭。書生再次謝過僧人，一手一個饅頭，緊緊捏著，慢慢地走了。過了一個時辰，書生第三次來到安國禪寺。這回，僧人給了他三個饅頭。書生深深謝過僧人，雙手捧著饅頭，蹣跚地走了。又過了一個時辰，書生第四次來到安國寺。僧人給了他四個饅頭，并說：“對不起，施主，未曾想情況會如此糟糕，實在沒有更多的了。”書生用長衫兜住饅頭，朝僧人深鞠一躬，轉身踉踉蹌蹌地走了。
半個時辰后，一個女子哭著來到安國禪寺，見到僧人，撲通跪下，說：“大師啊，您救救我的夫君吧！”這位女子正是書生的妻子，她說書生已經餓暈在地。
僧人疑惑地問：“我已給過他十個饅頭，你家四口平均每人兩個半，他何至于餓暈呢？”
書生的妻子哭著說：“大師有所不知，其實，我夫君一個饅頭都沒有吃啊。”原來，書生拿到一個饅頭時，面對兒子、母親和妻子，他把唯一的饅頭給了兒子；拿到兩個饅頭時，他依次分給了兒子和母親；拿到三個饅頭時，他又依次分給了兒子、母親和妻子；拿到四個饅頭時，面對生命中最親近的三個人，他把饅頭依次分給了兒子、母親和妻子，還剩一個，家人都說：“你吃了吧。”他卻看看饅頭，舍不得吃，遞給了兒子，對大家說：“我已經吃過了。”結果，半個時辰不到，在親人分享饅頭的喜悅中，餓得太久的書生終于體力不支，一頭栽倒在地。
聞聽此言，僧人心中不禁感慨道：“有一個饅頭時，首先想到兒子，是舔犢之情，雖算慈父，卻是脫不了本能的俗人；有兩個饅頭時，再想到長者，有盡孝之德，雖算孝子，也不過是常人之舉；有三個饅頭時，終于想到伴侶，顧全夫妻之義，可算是好夫，但仍屬凡人一個；倒是這最后之舉可圈可點，有了四個饅頭，本該自己留一份，卻未留，果真有好修為，真正的善人啊，當救！當救！”于是，僧人跟隨書生妻子來到青云佛塔，用僅剩的一個饅頭救活了書生，然后，念了一聲“阿彌陀佛”，空著手回到寺內。
半個時辰后，正在打坐的僧人倒在蒲團上，其實，他已經兩天未進齋食。如果說舍己為親人者是善人，那么，為不相干的人而舍己者呢？應該是圣人吧。
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