在美國南北戰爭期間，有一個名叫羅斯韋爾·麥金太爾的年輕人被征入騎兵營。由于戰爭進展不順，士兵奇缺，在幾乎沒有接受任何訓練的情況下，他就被臨時派往戰場。在戰斗中，年輕的麥金太爾擔驚受怕，終于開小差逃跑了。后來，他以臨陣脫逃的罪名被軍事法庭判處死刑。
當麥金太爾的母親得知這個消息后，她向當時的總統林肯發出請求。她認為，自己的兒子年紀輕輕，少不更事，他需要第二次機會來證明自己。然而部隊的將軍們力勸林肯嚴肅軍紀，聲稱如果開了這個先例，必將削弱整個部隊的戰斗力。
在此情況下，林肯陷入兩難境地。經過一番深思熟慮后，他最終決定寬恕這名年輕人，并說了一句著名的話：“我認為，把一個年輕人槍斃對他本人絕對沒有好處?！睘榇怂H自寫了一封信，要求將軍們放麥金太爾一馬：“本信將確保羅斯韋爾·麥金太爾重返兵營，在服完規定年限后，他將不受臨陣脫逃的指控?！?
如今，這封褪了色的林肯親筆簽名信，被一家著名的圖書館收藏展覽。這封信的旁邊還附帶了一張紙條，上面寫著：“羅斯韋爾·麥金太爾犧牲于弗吉尼亞的一次激戰中，此信是在他貼身口袋里發現的。”
一旦被給予第二次機會，麥金太爾就由怯懦的逃兵變成了無畏的勇士，并且戰斗到自己生命的最后一刻。由此可見，寬恕的力量是何等巨大。由于種種原因，人不可能不犯過失，但只有寬恕才能給人第二次機會，只有第二次機會才有可能彌補先前犯下的過失。
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