宋神宗年間，在京城任三品巡按的涂顯槐奉旨南巡，路過歸州，便想起順路拜訪一下師弟李道升，順便欣賞師弟的畫作。
多年前，在武當鎮有個叫羅通的奇人，他開了一間“羅通道院”，專門招攬有靈性的門生，教授他們琴棋書畫的本領。
涂顯槐歲時，流落到武當鎮，便來到羅通道院，想找羅通學藝。羅通讓他即興賦詩一首后，便將他收為弟子了。
涂顯槐在“羅通道院”學習的第年，家居歸州的李道升也進了“羅通道院”。李道升那年不過只是個十五六歲的少年，羅通對他評價極高，說李道升的畫作線條流暢，想象力豐富，日后必成大器。
當時，李道升年紀小，家境寬奢，性格狂傲，與其他學友格格不入。有一次，李道升貪涼，跳入武當鎮下的鹽池河洗澡，抽了筋，是涂顯槐費盡九牛二虎之力，才把李道升救上岸，兩個人遂結為兄弟。后來，涂顯槐趕考，缺盤纏，還是李道升資助的。涂顯槐連中三元，從此官運亨通。
涂顯槐來到李道升家，沒遇見李道升，家僮李興告訴他：“李老爺去西陵峽練劍去了，一個時辰后回來。”
涂顯槐吃了一驚：“他不是畫畫的嗎？怎么又改成練劍了？”
李興說，李道升從“羅通道院”學藝回來后，在李老爺的悉心管教下，潛心畫作，小有成就?？墒虏粶惽傻氖?，三年前，李老爺得急癥暴病而亡。李道升繼承了李家百萬家產，又少了管束，便開始四處交友，兩年前，結交了一位“異人”，這位“異人”名叫斐昌玉。
斐昌玉自言精通易經卦卜，為李道升卜卦，說李道升有
李興剛剛講完，就見李道升被一堆江湖人士前呼后擁地走進大廳。李道升見了涂顯槐，忙吩咐李興準備酒菜，今晚要大擺酒宴。
到了晚上，李道升在李府的花園里擺上余桌酒席。除了李道升和涂顯槐二人坐在正席上，斐昌玉也陪坐在正席上。席間，斐昌玉不停地獻媚奉承，而眾門客也都是趨炎附勢之徒。
第二天早上辭別，涂顯槐勸李道升說：“師弟，你結交的這些江湖人士，都不是正義之士，小心被他們所騙，誤了你的前途。”
李道升卻不以為然，他覺得師兄是看自己的門客中沒有多少真正的高人，所以才這么想。于是，他找到斐昌玉，說想找一些真正的高人。斐昌玉掐指一算，說：“過兩天，必有高手上門。”
果然，不出斐昌玉所料，過了幾天，李興來通報：“外面有個賣劍的，說手里有把寶劍，想賣給你。”
李道升讓李興把賣劍之人叫進來，只見賣劍的人果然與眾不同，面目紫中帶黑，黑中帶炭，自稱赫里紅。李道升問赫里紅：“你這劍叫什么名字？有什么奇妙之處？”
赫里紅說：“我的劍名為玄鐵，馭劍會飛。”說著，他從劍鞘中抽出寶劍，念念有詞，那寶劍真的在空中飛了起來，隨著他的指引，劈閃騰挪，看得李道升和眾人目瞪口呆。只聽赫里紅大聲叫道：“回。”那寶劍便自行飛回劍鞘。
李道升問赫里紅，說：“這就是傳說中的馭劍之術？”
赫里紅笑了笑，對李道升說：“我可以做你的門人嗎？”
李道升說：“什么門人，是師父呀。”說完，要跪下拜師，被赫里紅攔下，只言兄弟相稱。李道升見斐昌玉言中，愈發相信他了。
又過了幾天，來了個奇人，膀大腰圓，名叫酉陽。李道升問酉陽，有什么本事，酉陽說：“我會吃。”
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