一位母親很早便失去了丈夫，自此與女兒相依為命，堅守寡居的日子。其間不少好心人從中撮合，勸其改嫁，母親總是慈愛憐惜地凝視著女兒，女兒顯得那么羸瘦：“孩子就是我的命根子，我不會讓她遭受一丁點的委屈和傷害。”
時間過得真快，當不再有人在母親面前重提婚嫁之時，她已人老珠黃，紅顏褪盡，而女兒卻出落成一個亭亭玉立的大姑娘。母親為女兒點燃根生日蠟燭的那一年，女兒考取了一所很遠很遠的大學。臨別之際，從未離開過母親的女兒，緊緊抱住疼愛自己的惟一親人，哭得死去活來。
母親曾是一家國營企業的普通女工，微薄的工資本來就捉襟見肘。在市場經濟的浪潮中，企業終于難負連年虧損的重荷。廠子賣給了外商，母親拿著少得可憐的工齡買斷費回了家。站在進進出出幾十年的廠門外，母親的心虛空、失落而迷茫。
大學念書的女兒，是母親的希望和動力，相比之下，虛榮和臉面顯得太微不足道。母親在一個社區干上了清潔工，負責清掃整個小區，并將垃圾窖中的垃圾，裝運到相距甚遠的垃圾處理場。母親給女兒寫信，說自己找到了這份新工作，讓她不要為錢的事憂慮。女兒的淚水濕透了信箋，一個晚上輾轉難眠。
暑假來臨，女兒歸心似箭地往回趕。毒毒的日頭下，母親孤獨地站在垃圾窖旁，老遠就聞到一陣陣惡臭隨風飄來。母親用一把大鐵鏟，吃力地把垃圾鏟到人力三輪垃圾裝運車上。鏟一鏟，成群的綠頭蒼蠅便“轟”地飛舞起來，然后像黑色的雨滴，落滿了母親的頭上、臉上和身上。女兒見狀，撕心裂肺地喊：“媽……”，便“砰”地扔下行李奔向母親。女兒從母親手中奪過鐵鏟，狠勁地鏟起來，眼淚禁不住撲簌簌流淌下來。
“唉呀！芹芹，你已經是大學生了，這種邋遢下賤的粗活怎么能讓你干？！”母親急了，使勁把女兒拉離垃圾窖，并奪回鐵鏟。
“媽！就是成了博士生，您還是我媽，我還是您女兒啊。您都可以干這種粗活，我有什么干不得？”女兒執拗地和母親來來回回地爭搶起鐵鏟來。最后，母親終于拗不過女兒，妥協地把鐵鏟讓給女兒，眼眶中閃爍著淚花，一如往常憐愛地注視著女兒。
女兒和母親又忙碌地干將起來。在不遠的地方，一個路過的男孩目睹了這幕感人的場面。他心潮澎湃，并有一種無法遏制的圣潔的情感在心中升騰。他用心記住了這個垃圾窖的方位，還有一個好聽的名字：芹芹。
一連好幾天，男孩都佇立一隅，暗暗癡癡地看著那位母親的女兒，一個堂堂的大學生，干著低低的“下賤”事兒。他沒有勇氣，也想不出辦法和芹芹進行接觸。暑期一天天過去，男孩有點急躁起來。
垃圾送往垃圾處理場的途中，有一段陡坡。男孩“跟蹤”芹芹到此，見她們母女倆一前一后吃力地往上推，終于計上心來。男孩第一次幫忙推車，芹芹驚訝而感激地看看他，在坡頂甜甜地道了聲謝謝；男孩第二次推車，芹芹疑惑地看看他，沒有作聲；男孩第三次推車，芹芹似乎意識和預感到什么，臉上掠過一絲緋紅。當暑期所剩無多時，男孩大膽地一手推車，一手將一束紫紅的玫瑰送給旁邊的芹芹。她的臉“騰”地一下紅過那份意外的禮物。
暑期結束，男孩送芹芹上了火車。男孩堅定地說，無論發生什么事，也無論多長時間，我都會等你成為我的新娘。
男孩生長在一個大家族，家族里“官爺”“大款”不少，他的“倒行逆施”在親威中炸開了鍋。有著顯赫地位的父親怒斥兒子，為何硬要找一個清潔工的女兒，給家里人臉上抹黑？男孩鄙夷地看看前來“規勸開導”的眾親戚，淡淡地只扔下一句話：“她們比你們中的任何人都干凈！”便甩門而去。
相戀的第個年頭，他們有情人終成眷屬。新婚之夜，芹芹突然問丈夫：“你等我這么多年，付出那么大的代價，究竟看中我什么？”“你猜猜看！”丈夫詭秘地笑笑。
“看中我的容貌？”芹芹對著梳妝臺的鏡子照了又照，不算很有信心地搖搖頭。
“親朋好友給我介紹過的對象，個個比你漂亮。”丈夫也搖搖頭。
“那是看中我的文憑？”芹芹這回比較有信心。
“那些追求我的女孩子里面，有文憑的多的是。”丈夫還是搖了搖頭。
“我那么一無是處，你干嘛要找我？”芹芹嘟著嘴有些不悅，“你總不會看中我是清潔工的女兒吧！”芹芹故意調侃。
“嗯，算你猜對了一半。”丈夫充滿感情地回憶年前的那個夏天，青春年少的心所遭遇的那幕場景。
“只因你不嫌母丑，讓我看到了一顆善良潔凈、晶瑩剔透的心靈。感謝上蒼，讓我有幸路過那個垃圾窖，讓我幸運地得到你。”丈夫把芹芹珍寶一樣摟緊在懷里。
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