由劉淵和他的兒子劉聰建立起來的漢國，在劉聰死后，他的侄兒劉曜即位.劉曜在位期間，國家迅速陷于崩潰.漢國的大將石勒因為與劉曜不和，在劉曜登基不久，便擁兵自立，建立了后趙.在連著幾年的征戰中，石勒先后滅掉了劉曜和其他一些割據勢力，統一了北方絕大部分地區，使后趙成為十六國中最為強盛的一個國家.而有誰能想到，這么一個有著赫赫戰功的人物，在青年時卻是一個受苦人.石勒是羯族人.年輕的時候，他們部落所在的地方鬧饑荒，大家都四散逃離.石勒也逃到了陽曲(今山西太原北部).在陽曲，他曾被當地軍閥捕獲，作為奴隸賣給了山東一個叫師歡的地主，替他耕地.幸好師歡比較欣賞他，沒有多久便填寫了一張放免書，除去了石勒的奴隸身份.石勒被放免后，一度來到武安(今河北武安)，在那里靠租種別人的土地生活.但沒過多長時間，他又一次被西晉的亂軍捉住，幸好有一群梅花鹿從旁邊跑過，亂軍只顧去追梅花鹿，石勒才趁機逃脫.石勒受盡苦難，他決心起來反抗.他召集了十八個人，組成小騎兵隊，號稱“十八騎”，開始了他的軍旅生涯.經過幾年的奮斗，石勒的力量漸漸強大，他的軍事才能也得到了鍛煉.他后來投奔劉淵，在劉淵帳下當了一員大將.做了大將軍后，石勒漸漸懂得要成就大業，光靠武力不行，還要有替自己出謀劃策的人.他特意收留了一批漢族讀書人，組織了一個“君子營”，專門給他出主意.君子營中有個叫張賓的，非常有才干，他給石勒出了不少好點子.就是靠了張賓和他的君子營，石勒在以后南征北戰的歲月里，力量迅速強大.公元３１９年，石勒為了對抗劉曜，建立后趙，成為一代開國君主.當了皇帝后的石勒，從自己的親身經歷中，深感知識的重要.他聽從張賓的意見，尊崇儒教，在各地設立學校，要部下的子弟都進學校讀書.他還建立了保舉和考試制度，堅持從讀書人中選拔官吏.他對讀書人也格外敬重，多次命令手下，凡捉到讀書人，不許殺死，一定要送到國都，由他來親自處理.石勒是個非常嚴厲的人，他嚴禁手下提“胡”、“羯”兩字，對于犯禁的人，輕則鞭打，重則殺頭，一點也不遷就，但有一次卻出現了例外.有一天，有個叫樊坦的讀書人，應朝廷征召出來作官，來見石勒.進宮時，他穿了一身破破爛爛的衣服，石勒看了很吃驚，便問他：“你怎么窮到這步田地?家里連一件像樣的衣服都沒有嗎?”樊坦一時忘記了禁令，回答說：“剛剛碰到一批羯賊，把我的家搶了個遍.只能這樣寒酸地來見皇上了.”石勒看他很傷心的樣子，就安慰他說：“羯賊這樣亂搶東西，太不應該!我來替他們賠償吧!”樊坦這時才忽然想起觸犯了禁令，嚇得臉都發白了，連忙向石勒請罪.石勒笑著說：“我這個禁令，是針對一般百姓的.你們這些讀書人可以例外.”事后，他還真的賠給樊坦一些衣物錢財.朝廷內外一時傳為美談.石勒自己非常喜歡讀書，尤其是史書.他不識字，就讓一些讀書人講給他聽，還喜歡邊聽邊還隨時發表自己的看法.有一次，他讓人給他講《漢書》，當聽到有人勸劉邦分封舊六國貴族時.他把心都提到了嗓子眼，自言自語道：“唉!劉邦采取這樣的錯誤做法，還怎么能夠得到天下呢?”講書的人立刻給他解釋說由于張良的勸阻，劉邦后來并沒有實施這一計劃.石勒聽后如釋重負，點頭說：“這樣才對.”石勒還經常把自己和古代帝王作對比，有一次，他大宴群臣.在席間，他問一個大臣，說：“你看我可以和古代哪位帝王相比?”那位大臣知道石勒一向崇拜劉邦，就奉承道：“陛下英明神勇，比漢高祖還強，其他的人沒法比.”石勒聽了連忙擺手，說：“不行，不行.我要是遇到漢高祖，只能做他的臣下，也就是韓信、彭越等人的角色.”說到這里，他又捻捻胡須，自負地說：“要是我與光武帝劉秀生在同時，倒是可以和他一爭高下.”由于石勒用人得當，重視教育，后趙一天天強大起來.
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