蒙古軍隊攻下了金朝中都燕京以后，身為金朝官員的耶律楚材就被召到成吉思汗的身邊.成吉思汗非常賞識他的才干，曾經說過：“此人是上天賜給我們蒙古族的，今后無論是誰當國君，都要好好重用他.”耶律楚材是契丹族的后代，遼皇族的子孫.他父親六十歲時才生下他，曾感慨地對家人說：“他可是我們家里的千里馬呀！今后必定成為偉大的人物！”父親去世后，他在母親的教導下博覽群書，對天文、地理、歷法和醫術都很精通.耶律楚材身材魁梧，留著一把漂亮的長胡子，所以成吉思汗親切地稱他為“長髯（ｒáｎ）人”.公元１２２９年，成吉思汗的三兒子窩闊臺繼承皇位.窩闊臺即位后，就任命耶律楚材為主管漢人文書的官——中書令.無論事情大小，窩闊臺都先要請教一下耶律楚材.耶律楚材充分地發揮了自己的才干，提出并實施了許多有利于社會穩定、經濟發展的政策.蒙古族世代過著游牧生活，初入中原時，他們對農業生產很不重視.有一次窩闊臺手下的大臣別迭主張說：“那些漢人有什么用？不如把他們全趕走，然后再把那里開辟為牧場，放牛放羊吧！”耶律楚材在旁聽了，堅決不同意.他站出來反駁道：“現在天下如此之廣大，四海如此之富有，我們只要向漢人征收各種地稅、商稅，再加上買賣酒醋、鹽鐵的利息，每年就可得到銀子五十萬兩，絹八萬匹，粟四十多萬石.這是一個不小的數目呀！”經窩闊臺同意，在耶律楚材主持下，河北地區實行了賦稅制度，稅收機構也陸續建立起來.它使蒙古統治者意識到，與搶奪財產相比，征收賦稅的收入更穩定、更有保障.后來在兩次全國人口調查的基礎上，耶律楚材又重新調整了稅制.他還勸阻窩闊臺不要選未婚女子入宮，不要在中原地區收括馬匹.這些政策和意見，使飽受戰亂之苦的百姓有了喘息的機會，一度荒蕪的田野又種上了莊稼.這都為社會的穩定奠定了堅實的基礎.在進行經濟改革的同時，耶律楚材又協助窩闊臺對各項政治制度進行改革，使統治機構進一步得到完善.早在窩闊臺即位前，耶律楚材就為他制定了即位的跪拜儀式，并勸說皇帝的哥哥察合臺說：“你雖然是哥哥，但是在國家政權中你僅僅是大臣而已.按照禮儀的規定，你應當向你弟弟跪拜.你如果帶頭跪拜了，那么其他的人就沒有誰再敢不拜了！”察合臺聽了，覺得也有道理，便率領皇族及全體官僚向窩闊臺行跪拜禮.這對于散漫慣了的蒙古族來講，不能不說是一個飛躍.元朝的一些重要典章制度，大都出自耶律楚材之手.窩闊臺即位后，耶律楚材立即向他提出了十八條立法建議，包括在郡州設立長官以便管理人民；建立軍隊的基本編制；懲治貪污公家財產、擅自殺害百姓、種地不繳納稅款、盜竊國家財物等罪行；凡是犯了死罪的人，都要向朝廷申報審核后，才可以行刑.他還提出了廉政的建議，認為地方向朝廷進獻貢物，為害不小，最好加以禁止.公元１２３４年，蒙古攻破蔡州（今河南汝南），滅亡了金國.兩年后，窩闊臺決定按蒙古舊制，在華北地區進行分封.耶律楚材立即反對，他說：“這樣做會使受封的諸侯自成一體，導致國家的分裂，萬萬不可！”窩闊臺采納了他的奏議，使受封的諸王在他的封地內只有征稅的權利，而官員任免、征兵等權限仍由中央政府直接行使.這樣做，既保持了國家統一的局面，又杜絕了分裂的隱患.耶律楚材充分認識到培養漢族官員的重要性.他提出：“要鞏固統治，必須重用有學問的人”.他主張通過科舉考試選拔人才，無論是何種民族，只要有才干，就應任用.這樣一來，增加了民族間的交流，促進了民族融合.耶律楚材既是政治家，又是著名詩人.他隨成吉思汗遠征西域時，曾將途中所見所聞所感，用詩歌的形式記錄下來，后來都收錄在《西游錄》一書中.后人還將他的其他詩文編成《湛然居士集》一書.耶律楚材的音樂才能也很突出，擅長彈奏古琴.他喜歡彈古琴名曲，并且能彈出與別人不同的意境.窩闊臺病死后，他的兒子貴由繼任大汗.耶律楚材的意見不再被新的統治者所接受.在憂郁的心境中，他于五十五歲時在任上去世.
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