堯在位的時候，黃河流域發生了很大的水災，莊稼被淹了，房子被毀了，老百姓只好往高處搬.不少地方還有毒蛇猛獸，傷害人和牲口，叫人們過不了日子.
堯召開部落聯盟會議，商量治水的問題.他征求四方部落首領的意見：派誰去治理洪水呢？首領們都推薦鯀（音ｇǔｎ）.
堯對鯀不大信任.首領們說：“現在沒有比鯀更強的人才啦，你試一下吧！”堯才勉強同意.
鯀花了九年時間治水，沒有把洪水制服.因為他只懂得水來土掩，造堤筑壩，結果洪水沖塌了堤壩，水災反而鬧得更兇了.
舜接替堯當部落聯盟首領以后，親自到治水的地方去考察.他發現鯀辦事不力，就把鯀殺了，又讓鯀的兒子禹去治水.
禹改變了他父親的做法，用開渠排水、疏通河道的辦法，把洪水引到大海中去.他和老百姓一起勞動，戴著箬帽，拿著鍬子，帶頭挖土、挑土，累得磨光了小腿上的毛.
經過十三年的努力，終于把洪水引到大海里去，地面上又可以供人種莊稼了.
禹新婚不久，為了治水，到處奔波，多次經過自己的家門，都沒有進去.有一次，他妻子涂山氏生下了兒子啟，嬰兒正在哇哇地哭，禹在門外經過，聽見哭聲，也狠下心沒進去探望.
當時，黃河中游有一座大山，叫龍門山（在今山西河津縣西北）.它堵塞了河水的去路，把河水擠得十分狹窄.奔騰東下的河水受到龍門山的阻擋，常常溢出河道，鬧起水災來.禹到了那里，觀察好地形，帶領人們開鑿龍門，把這座大山鑿開了一個大口子.這樣，河水就暢通無阻了.
后代的人都稱頌禹治水的功績，尊稱他是大禹.
舜年老以后，也像堯一樣，物色繼承人.因為禹治水有功，大家都推選禹.到舜一死，禹就繼任了部落聯盟首領.
這時候，已到了氏族公社后期.生產力發展了，一個人生產的東西，除了維持自己的生活，還有了剩余.氏族、部落的首領們利用自己的地位，把剩余產品作為自己的私人財產，變成氏族的貴族.有了剩余的產品，部落和部落之間發生戰爭，捉住了俘虜，不再把他們殺掉，而把他們變成奴隸，為貴族勞動.這樣，就漸漸形成奴隸和奴隸主兩個階級，氏族公社開始瓦解.
由于禹在治水中的功績，提高了部落聯盟首領的威信和權力.傳說禹年老的時候，曾經到東方視察，并且在會稽山（在今浙江紹興一帶）召集許多部落的首領.去朝見禹的人手里都拿著玉帛，儀式十分隆重.有一個叫做防風氏的部落首領，到會最晚.禹認為怠慢了他的命令，把防風氏斬了.這說明，那時候的禹已經從部落聯盟首領變成名符其實的國王了.禹原來有個助手叫做皋陶（音ｇ?。铮?aacute;ｏ），曾經幫助禹治理政事.皋陶死后，皋陶的兒子伯益也做過禹的助手.按照禪讓的制度，本來是應該讓伯益做禹的繼承人的.但是，禹死以后，禹所在的夏部落的貴族卻擁戴禹的兒子啟繼承了禹的位子.
這樣一來，氏族公社時期的部落聯盟的選舉制度正式被廢除，變為王位世襲的制度.我國歷史上第一個奴隸制王朝——夏朝出現了.
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