一
明宣德五年，況鐘出任蘇州知府。這天，況鐘和隨從馬榮、王民由京城趕赴蘇州上任，路過蘇州城外的一段荒草灘，看見有一牛倌在一頭倒地的牛犢旁急得直跺腳。況鐘過去詢問，牛倌說，牛犢被當地一種青蛇咬了，它放出的毒足以毒死一頭體格健壯的大牛。
況鐘深通醫道，他先細細查看了牛犢被咬的部位，然后伸手從行囊里拿出幾根銀針，扎在牛犢的穴位上，又喂了一顆專治蛇毒的藥丸。不久，牛犢竟叫了一聲從草地上站起來吃草了。牛倌千恩萬謝，況鐘見天色已晚，就讓他帶路找地方投宿。
牛倌趕著牛群領著況鐘主仆來到前面不遠處的小鎮上，住進了一家旅館。三人吃罷晚飯剛剛入夢，忽聽有人敲門，況鐘將門打開一看，只見牛倌氣喘吁吁地站在門前，說東家孫維綿夫婦被蛇咬傷，求他趕快去救命。況鐘來不及細想，帶上馬榮和王民跟著牛倌去了。
二
途中，況鐘從牛倌口中了解到，孫維綿的發妻早逝，留下一女名叫夢云。三年前，孫維綿又續娶張氏為妻，生下一子。
況鐘趕到孫家，只見孫家夫婦躺在床上，昏迷不醒，
況鐘把完兩人的脈息，對夢云說：“恕老夫直言，你娘已經毒氣攻心，沒救了。你爹萬幸的是他自己用毛巾扎緊胳膊沒使毒液蔓延，不然，也早不行了。”說著將幾枚銀針扎在孫維綿的胳膊上，又撬開他的牙關喂他服了藥丸。
幾針下去后，孫維綿胳膊上就冒出了黑紫色的血，片刻之后，孫維綿漸漸蘇醒過來。孫維綿醒來的第一件事就是問夢云：“你娘咋樣了？”聽說夫人已遭不測，頓時號啕大哭起來。
況鐘向夢云詢問事情經過。夢云說，剛才，她在西廂房里繡花，忽聽外邊傳來一聲女人撕心裂肺的慘叫，讓人不寒而栗。因為聲音像是從上屋傳出的，于是她就往上屋跑。
燭光下，只見后娘臉色蒼白，嘴里吐著白沫，渾身痙攣，已經人事不省，三歲的小弟弟在一邊哇哇直哭，爹一邊用毛巾扎胳膊一邊說：“夢云，我和你娘被蛇咬了，快去請郎中來！”爹還沒把話說完，就不省人事了。夢云慌得六神無主，只知道喊爹，好在牛倌聞聲及時趕來。夢云顫聲道：“牛倌哥快救人！我爹和我娘被毒蛇咬了。”
牛倌說他認識會治蛇毒的人，讓夢云照顧好傷者，自己去找那人，說罷急忙跑出門去。屋里的忙亂聲驚動了東鄰孫維綿的表弟關老二夫婦，二人也匆匆趕來。
屋里被褥凌亂，在臥室北邊的屋角，況鐘發現了一條縫隙。毒蛇會不會是從這里爬進來，將孫維綿夫婦咬得一傷一死呢？
在這條縫隙附近，況鐘發現了一撮黃色的細末，用指沾起，細聞，有一股刺鼻的氣味。況鐘知道，這種細末是硫黃。硫黃的驅蛇效果十分明顯，無論什么樣的蛇都會因為聞到硫黃散發出來的氣味而繞開。這么一來，可斷定蛇不是從墻角的縫隙鉆進屋里，而是從窗戶被人投進臥室來的。那么是誰將毒蛇從窗戶投進臥室的呢？此時，天已大亮。有人想報官，況鐘就亮出了自己的知府身份。
況鐘繞到后窗外查看。由于昨晚暴雨，地面泥濘，況鐘發現后窗外有一排明顯的腳印。如果孫維綿夫婦是被人投蛇毒害，無疑，腳印是兇手留下的?？烧l能加害他們呢？如果兇手從窗外投蛇，那蛇在咬傷人后必定還得從窗子爬出去。說不定，這條蛇可能還在窗外附近。況鐘讓王民和馬榮在窗外細細地尋找這條蛇。二人搜尋了一陣，除了發現幾條無毒的草蛇外，沒有找到青蛇的一點蹤跡。他決定詢問孫維綿，孫維綿向他講述了昨晚發生的一切。
孫維綿說，昨天是他五十歲生日，晚上，張氏陪他喝了幾杯壽酒。睡覺時，張氏說腰部被什么東西咬了一口。孫維綿忙點亮蠟燭，燭光下，張氏看得清清楚楚，咬自己的東西竟是一條青蛇！孫維綿也發現了，他怕蛇傷到一旁睡得正香的兒子，忙拿過枕頭想將蛇頭捂住，哪知這條蛇回過頭來在他胳膊上咬了一口。他知道這種青蛇毒性極大，就拿毛巾將胳膊扎起來。這時，夢云就闖了進來。
孫維綿眼里滴下了淚水，悲傷地說：“沒想到，夫人命短，棄我而去……”況鐘問他能不能肯定這條蛇是從屋外爬進來的，孫維綿說他不能斷定。況鐘又問當時有沒有聽到窗外有什么聲響，孫維綿說當時下雨打雷，沒聽到外邊有什么異樣的響動。
況鐘決定在鄉鄰們中了解一下孫家的情況。鄰居們都對張氏之死大為惋惜，說兩口子恩恩愛愛，張氏對待夢云比親生的女兒還要親上三分。也許是張氏的善心感動了上蒼，前年她生下了一個男孩。這樣一對口碑極好的夫婦，怎會被投蛇致死呢？
況鐘知道，這個案子表面上看不出什么，眼下當務之急是找到窗外留下腳印的人。
三
這時，在場的關老二說：“大人，我知道投蛇謀害表哥表嫂的兇手是誰了。”況鐘問是誰，關老二說是牛倌。因為夢云和牛倌相好，可表哥表嫂嫌牛倌窮不同意，他斷定是牛倌懷恨在心起了殺機的。關老二的疑心也不無道理，可如果兇手是牛倌，牛倌怎會在暴雨之夜去旅館找人求救呢？況鐘決定審問牛倌。
牛倌說，那天晚上他將牛趕回圈后去村南表兄家喝酒，回來時已是午夜，剛回到牛棚便聽到太太的慘叫聲。他急忙趕到孫家，站在后窗外一聽，結果聽到了夢云的呼救聲，就撞開門沖進去了。
況鐘仔細觀察牛倌穿的鞋，這雙鞋的大小和發現的泥腳印相吻合。那么牛倌會不會就是站在窗子后邊的那個投蛇人呢？況鐘將牛倌作案的情景在腦海里再現了一番。牛倌早就對孫維綿反對他和夢云的婚事感到不滿，從表兄家喝酒回來后萌生了殺機。他繞到孫家后窗外，將一條準備好的青蛇扔到孫維綿夫婦的床上。扔完毒蛇后，牛倌并未跑遠，聽到女人的慘叫后他又跑回孫家。他救人是假，看自己得手與否是真。因為牛倌說過，他聽到呼救聲立刻就進屋了，但夢云說她進到孫維綿夫婦的房間里立刻呼救，又過了至少有一盞茶的時間牛倌才來的，這里時間對不上，牛倌在說謊！難道說，他在拖延時間好等毒發？
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