這年仲夏的一天上午，有人在耒河化龍橋下發現了一具男尸。項鴻聞報，不敢怠慢，立即帶領法醫、警察一行人火急火燎地趕赴現場。耒河是橫貫全城的一條主河道，化龍橋在縣郊。他們趕到時，現場已經擠滿圍觀的人群，有兩三個先行趕到的治安警在維持秩序。尸體被打撈上岸后，項鴻上前一看，不由得吃了一驚，死的人居然是縣公署的總務科長吳鑫。項鴻仔細查看了尸體，發現尸體的脖子上系了一根紅色布條，并在后頸位置打了個死結。尸體的雙手置于胸前，手腕被布條綁住，掌心位置也有死結，手心似乎抓著什么東西，鞋底及鞋邊有黑色淤泥。法醫的驗尸結果很快出來了，尸體體表無傷，死亡原因是溺亡，死亡時間大約在昨夜子時。“是自殺。”項鴻對肖文菡悄聲說。肖文菡點點頭，說：“體表無傷，生前入水后溺死，應是自殺無疑了。”接著，兩人商量了一下，肖文菡帶人守在現場，項鴻去縣公署向黃青陽匯報并請家屬收尸，畢竟吳鑫是縣公署的人。黃青陽聽了項鴻的匯報后，臉色鐵青，憤憤地說：“吳鑫不會是自殺，他一定是被人謀害的。”項鴻說：“如果是謀殺，卑職將盡全力破案。”黃青陽在房里來回踱了幾步，說：“是謀殺。我可以負責任地告訴你，一定是謀殺。為什么這么說呢？他是我的總務科長，如今掌管的萬兩修河堤的銀子不見了。你說不是謀殺是什么？”“啊—”項鴻大吃一驚，道，“那萬兩銀子不見了？”耒河大堤年久失修，危如累卵。黃青陽當政以后設立了堤防局，專管修筑河堤。今春費盡心機從士紳百姓手里募來萬兩銀子，計劃修堤。這可是耒陽百姓的血汗錢，也是保家保命的錢。黃青陽有些氣急敗壞地說道：“項局長，我給你三天時間，趕緊破案抓獲兇手，找回銀子，不然，我沒法向全縣百姓交代。”從縣公署回來，項鴻立馬召來肖文菡商量對策。肖文菡苦苦思索一番后，說：“有個地方也許能找到銀子的蛛絲馬跡。”項鴻一聽，連忙問：“講，什么地方？”肖文菡道：“錢莊。萬兩的巨款如何藏匿攜帶？換成銀票倒是穩妥。”項鴻當即讓肖文菡帶著一幫探員到本縣大小錢莊打聽吳鑫是否用銀兩換過銀票。第二天上午，大同錢莊的李老板被肖文菡帶到了警察局。李老板說，今年初夏的一天，縣公署總務科長吳鑫到他錢莊存銀兩，過了幾天又要取出來。吳鑫說要全國通兌的銀票，李老板起初不同意，兩人還起了爭執。一堆雜銀換走硬挺挺的銀票，李老板心中當然不愿意，但面對驕橫的吳鑫，最后只好忍氣吞聲兌換了。項鴻心中一緊，銀兩被吳鑫兌換成了銀票，如今銀票不見了，莫非他真是因財被害？項鴻坐不住了，和肖文菡商討了一番案情之后，兩人連夜乘車來到了吳鑫的家鄉桂陽縣豐梨村。第三天晌午，兩人匆匆返回，一進警察局，就有警察向項鴻報告說縣知事請他馬上到縣公署去。他當即向肖文菡做了一番安排，然后領著一幫警察趕到縣公署。項鴻來到縣公署，發現黃青陽的辦公室里坐著好幾個本縣有頭有臉的士紳，還有堤防局陳局長。黃青陽見到項鴻，急切地問道：“項局長，兇手抓到了沒有？你看看，大家都在責問我銀兩到哪兒去了？我現在問你，銀兩找回來沒有？”項鴻搖搖頭，說：“沒有。”黃青陽大怒，說：“你失職，我要撤了你。我請你來當警察局局長是來破案緝兇的，不是來享福的。你連個案子都破不了，還當什么警察局長？你滾吧！”項鴻等黃青陽的怒氣發完了，才平靜地說道：“黃知事，因為這個案子沒有兇手，不是他殺，而是自殺。”黃青陽聽了，一愣，隨即咆哮道：“怎么可能沒有兇手？那萬兩銀子到哪兒去了？就是殺人劫財。再說，他活得好端端的，為什么要自殺？為什么？”項鴻說：“你聽我慢慢解釋吳鑫的死亡之謎。解釋完了，你要撤我的職，我馬上走。”
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