太原有個叫張亮的富商，家中有兩個女兒。大女兒叫金姑，嫁給城里一個姓李的人，但丈夫早死，金姑年紀輕輕便守了寡。二女兒叫玉姑，許配給城里一個姓曹的人。但因曹某隨其父到廣東各地去做生意，久久未歸，所以玉姑雖已到了出嫁年齡，仍未出閣。
過了兩年，附近人紛紛傳說，曹某父子在廣東沿海某地遇強盜，財物被掠，父子二人也被殺死。張亮聽了，便與玉姑商量，想讓她改嫁給別人。玉姑聽后，堅執不允，說道:“大街上的流言蜚語不可信，不如再等一些時日，有個確實的消息。再說我已許配給曹某為妻，怎能再嫁別人。嫁雞隨雞，嫁犬隨犬，曹某若真有個好歹，我也同姐姐一樣，守寡便了。”
張亮不聽，逼玉姑改嫁，玉姑不再說話。于是張亮喚來媒人，將玉姑又許配了附近一個叫姚平的人，聘禮已送來，吉日已擇好，只待人洞房拜天地了。
忽然有一天，張亮家門前急匆匆來了一個蓬首垢面衣衫檻褸的青年人，請求見張亮。張亮來到門前一看，不禁大吃一驚，原來此人正是前兩年傳說已死的曹某。張亮忙請他進客廳，置灑席，又令下人們備湯水及新衣讓曹某沐浴。
諸事畢后，曹某告訴張亮，自己隨父親這兩年在南方作生意。起初非常，但后來忽然遇到一樁公案，結果為打官司花了全部錢財，還受了不少罪，父親因此心中郁郁不快。競然一病不起，撒手歸西了。臨終前囑咐曹某速回太原。投奔張亮，與玉姑完婚。同時向張亮借些錢財，把自己的棺木運回家鄉，不要讓自己成了他鄉之鬼。
張亮一聽，心想，他家現如今是財盡人亡，我將玉姑另嫁他人果然不錯，否則跟了這個窮酸過日子，豈不誤了我女兒的終身。但眼下發愁的，是怎么想個辦法打發了這小子。于是嘴上有一搭無一搭地與曹某說話，心里卻打開了算盤。
曹某進門后，張亮家的婢女們都認出了他，于是就有腿勤嘴快的丫環跑到后房告訴了玉姑。玉姑聽后，狂喜，拿過剪刀，一刀剪斷了與姚平成親用的紅綢，說:“這回可用不著你了。”
到了晚間，玉姑先讓隨身的小丫環去打聽清楚曹某住的屋子，然后趁夜色已深，眾人都已安歇，一個人悄悄溜出屋門，來到曹某的門外，輕輕敲了敲。
曹某開門一看，見是玉姑，甚為吃驚。想起古訓“男女授受不親”，急忙欲轉身回避，玉姑卻一步上前，拉住他的衣袖說:“你不必如此，父母早已將我許配與你，我與你乃明媒正娶，并無見不得人事。但我父如今嫌你貧苦，又為我另選夫婿。我既己聘為君婦，又豈能更事他人?只是現在情勢緊迫，我二人如欲結為夫婦，必先私奔，遠走他鄉。然后尋機而做，仍歸父母膝前。你看如何?”
曹某此時尚不知玉姑另嫁事，聞言大驚，拉住玉姑的手細問究竟。玉姑于是將以往從前的事說了一遍，又說自己本意是與姚平成婚當夜，即以布帛束頸自殺，以示一女不事二夫之志。如今老天可憐，得見曹某，誓與他同生共死，終生廝守。
曹某聽罷，長嘆一聲，兩眼發呆，愣愣地好大一會兒沒說話。玉姑急問他為今之計，曹某又嘆道:“世態炎涼，人情薄如紙，也就不去管他了。只是我如今窮愁潦倒身無分文，縱想攜你遠走高飛，又如何能夠呢!”
玉姑聽罷，微微一笑道:“郎君不必憂慮，我平時多有積蓄，現已隨身帶來。我二人即便行萬里路，錢財也花費不盡。”曹某聽了，面上剛有喜色卻又一臉疑云。
玉姑忙問緣故，曹某說:“雖然盤纏有了，但來日方長。你是千金小姐，而我今日則已淪為一窮漢。況且瞻望前程，也不見有一絲半點兒的光亮，假若我終生都是而今這付窮模樣，又怎能養活你這位嬌小姐?”
玉姑正色答道:“你也太過憂慮了，哪里有男子漢大丈夫一輩子郁郁不得志，窮愁落魄呢？再說，我方才已言明自己從一而終，窮也罷，富也罷，我一輩子守著你就是了。”
曹某聽了，雖受感動，但仍猶豫不決。玉姑恐時間長了，被人撞見，于是不斷催促他，曹某這才和玉姑收拾了東西，趁黑夜從后花園的角門溜了出去。
在路上，他們商議先投奔玉姑的姐姐金姑家，到那里先躲一躲，然后再徐圖計議。到了金姑家門口，將門一打，里邊有個丫環問：“誰呀?”玉姑說:“我是玉姑，我姐姐金姑在吧?”這時金姑也已走到門邊，但并未開門，只是問道：“妹妹這么晚來有什么事?”玉姑不加掩飾地把前因后果說了一遍。金姑尋思了一會兒，隔著門說:“你和曹郎遠走他鄉，我也贊同。只是父親發現你們逃走后，十有八九首先會到我這里來尋找。依我之見，你們不如快快到別處躲藏。如果在我這里藏身，無異自投羅網。”玉姑聽罷，覺得姐姐說的十分有理，于是隔著門謝了姐姐，與曹某又投別處了。
張亮正在家中睡覺，忽然有丫環敲門來報，小姐不見了，家中遍尋不著。張亮急忙披衣下地，出門察看。這時有仆人慌慌張張前來說，曹某也失蹤了。張亮一想，準是二人趁夜私奔，不禁勃然大怒。他喚集仆人，準備前去捉回。張亮尋思他們第一個落腳點恐怕就是金姑的家，于是帶眾人齊撲金姑家而來。
到了金姑家把門一敲，金姑又來到門邊，問是何人。張亮喚女兒開門，并把玉姑私奔的事說了一遍。但金姑并不開門，只是回答道:“剛才妹妹果然和曹郎一同來到我家，求我藏匿，但我沒有應允，他們已經往別處去了。您率眾人快去追趕，一定能追上。”
張亮聽后并不相信，又見金姑不肯開門，心中更是生疑，于是說:“他們一定藏于你處，速開門，不要再為他們支吾。”
金姑也忿忿然說:“逃走的人你不追，非要進我家干什么!”
張亮怒火中燒，舉鞭打門說:“再不開門，便破門而入！”
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